- Все слышал? – Спросил Дамиран, беря в руки тяжелый металлический кубок.

- Я уйду, как только это будет возможно.

- Попроси свою доносчицу отвлечь нага. – Дариш кивнул. – Если то, что она показала правда, просто так забрать Софи не получится.

- Сейчас ее зовут Соня. Она сменила имя. - Дамиран поморщился.

Соня звучало как-то дешево, по-человечески. Не подходило истинной дейре Дирамара.

- Постарайся убедить ее вернуться добровольно. Нам не нужен скандал.

- А если не согласится?

- Не мне тебя учить, Дариш. Не мне….

Хаш

Змей развернул маленький розовый листочек и улыбнулся.

«Ты когда придешь? Мама скучает! Марчи принесла новые ленточки. Красивые. Как твой хвост. Мама обещала заплести завтра с ними косичку. Дядя Шаян говорит, ты занят»

Змей сложил пополам записку от Рины и опустил в ящик, где лежала дюжина цветных листочков. Выбрасывать их рука не поднималась. Вторая записка была от Ронды. Красивым крупным почерком девочка рассказывала про Соню.

«Надеюсь, этот праздник скоро закончится, и ты уже придешь. Соня уже третью ночь не спит. Готовит отвары для деток. Говорит, много малышей болеет. Но это не так. Вчера за Марчи заходил Гай. Больных стало меньше. Зато приходит много купцов. Даже наги, начали заходить за кремами и ароматной водой для своих найр»

На этом послание оборвалось. Хаш опустил записку старшей девочки в тот же ящик и развернул письмо от Сони. Сердце нага сжалось от тоски.

«Привет. У нас все хорошо. Как ты?

Кайли сделала свои первые шаги. Так хотела забрать булочку у Шаяна, что не заметила, как встала на ножки и пошла. Ты бы видел, как растерялся капитан. Уронил сдобу и не знал куда бежать. Марчи долго с него смеялась.

Я взяла себе новую помощницу в аптеку. Мы с Гаем не справляемся. А тут, так удачно получилось. У Ранки заболел малыш, и она пришла ко мне. Удивительно сильная девушка. Мне она очень помогает.

У Гая, кажется, появился интерес к врачеванию. Думаю, может нужно его отправить в школу. Или нанять учителя. Нужно посоветоваться с Марчи. Он мальчишка толковый. Жаль будет, если не найдет себя.

В общем, у нас все хорошо. Буду ждать твоего письма. Шаян сказал, охота прошла хорошо. И вечером будет бал. Надеюсь, ты не забудешь ответить девочкам. Они очень любят получать от тебя письма. Даже Рина.

Скучаю. Соня»

Кайли сделала первые шаги. Почему-то стало обидно. Оказывается, змею самому хотелось посмотреть, как человеческий ребенок впервые пойдет. Наг отодвинул в сторону плотный лист бумаги и задумался о том, как много всего может произойти за пять дней.

Змей поднялся из-за стола и подошел к зеркалу. Пора собираться. Еще пол-оборота времени и его будет ждать император.

Глава 28.

Императорский дворец

Праздник Урожая был одним из самых важных праздников в году. Его отмечали на переломе сезонов. Когда наги собирали свой самый крупный урожай в году. Приготовления к торжеству начиналось задолго до дня икс. Улицы городов и селений украшались ритуальными гирляндами, цветными шарами, букетами из искусственных цветов и венками из ароматных трав.

Преобразился и императорский дворец. В этом году он был особенно прекрасен. Небесные фонарики парили над императорским садом, освещая дорожки для прибывающих на бал гостей. Парадный зал был украшен гирляндами из живых цветов. Под потолком парили разноцветные бабочки. Столы, драпированные тончайшим шелком, ломились от разнообразных блюд. Официанты грациозно лавировали между многочисленных гостей.

Торжество было в самом разгаре. Хаш отошел в сторону, наблюдая за парами, двигающимися в такт музыке. Краем глаза наг, отметил, как внимательно за танцующими, наблюдает император Дамиран. Это не было похоже на то, что он привык видеть во дворце Дирамара. Змеи были более чувственны, более открыты. Традиционный танец плодородия завораживал своей открытостью, страстностью и в то же время деликатностью.

- Пригласите меня на танец?

Сания подошла сбоку. Протянула Советнику бокал красной настойки и обворожительно улыбнулась. Хаш по привычке пробежал взглядом по змейке. Сегодня она выглядела особенно привлекательно. Наверное, несколько месяцев назад, до того, как он встретил свою маленькую найру, такое предложение польстило бы его самолюбие. Но не сегодня. Наг почтительно склонил голову, заложил руки за спину и ответил:

- Вы сегодня очаровательны, шая. – Нагиня улыбнулась и на мгновенье отвела глаза в сторону.

Ей показалось, что он вот-вот и согласиться принять бокал из ее рук. Старая традиция. Ночь Урожая была единственной ночью в году, когда нагиня, могла легитимно предложить любому понравившемуся нагу провести ночь вместе. Без обязательств и угрызений совести. И он, несмотря на статус и наличие найры, имел право согласиться. Чтобы обозначить свои намерения, змейки предлагали кавалерам бокал с красной настойкой. Если змей напиток принимал, автоматически давал свое согласие на более близкое общение.

- Любой достойный наг будет счастлив, принять бокал из ваших рук.

До ужаса правильные, вежливые, снисходительные слова Хаша ударили сильнее плети. Сании стоило огромных усилий сохранить лицо. Не выдать своих эмоций. Она быстро глянула в сторону Дамирана. Хотела удостовериться в том, что Дариш покинул танцевальную залу.

- Почему Вы отказываете, Советник? – Сания вздернула вверх аккуратный носик и поставила бокал на поднос проходящему официанту. – Сегодня никто Вас не осудит. Даже та, к которой Вы сбегаете по ночам.

Упоминание о Соне из уст Сании Хашу не понравилось. Отпираться он не стал. Так даже было лучше. Все равно собирался объявить о своей свадьбе.

- А разве, верность любимым хранят только ради того, чтобы избежать осуждения?

Сания побледнела. Резко втянула носом воздух. Выпрямила плечи, пытаясь придумать достойный ответ.

«Брат, ее нет!» - В голове Хаша раздался тревожный голос Сафанира. Советник еще раз поклонился нагине и уполз прочь.

«Кого нет?»

«Моей найры. Она долшшшна быть сссдессссь. Мое Сссссоооолнце. Ее нет»

«Ты ее чувствуешь?»

«Только сссстрах»

К тому времени, как Хаш отыскал глазами брата, наследный принц уже начал увеличиваться в размерах и покрываться чешуей. Советник выругался. И поспешил к нему. Не хватало только нага в боевой форме посреди бального зала.

Дариш

Лошадь остановилась напротив небольшого двухэтажного особняка. Ничего особенного, даже по меркам простолюдинов. Представить, что именно здесь могла жить привыкшая к роскоши дейра, было сложно. Очень сложно.

Дариш с трудом слез с коня. Даже не слез, сполз. Зад болел от ударов о жесткое седло. Ноги онемели. На руках обнаружились красные полоски от поводьев. Раньше Дариш никогда не ездил верхом. Не положено по статусу. В этот раз на статус пришлось наплевать. Кхгарх, в качестве ездового животного, мог привлечь слишком много ненужного внимания. И там, без опытного возницы он бы не обошелся. Слишком своенравными были эти твари. Незнакомца слушать категорически отказывались.

Говорили, наги забирают их себе еще в яйцах. Чтобы кхгарх привыкал к будущему хозяину с младенчества. Приручить дикого ящера было практически невозможно. Другое дело – лошадь. Дариш выбрал самого неприметного жеребца. Животное давно не видело воли. С удовольствием дало себя оседлать и понеслось в указанном направлении. Не щадя внутренностей наездника.

Привязав коня к ближайшему дереву, советник Шутрук еще несколько минут боролся с приступом тошноты и головокружением. И только в тот момент, когда предметы перестали двоиться, оторвал глаза от земли и облегченно выдохнул.

Змея не врала. Дейра действительно находилась в этом убогом домишке. Он увидел ее в окне. Девушка суетилась, протирала полотенцем тарелки, что-то говорила, одновременно следя за бурлящим в котле варевом.